— Всо, что нужно было, ты ужэ сдэлал. Тэпэр полотно будущехо стало на одну нить прочнэе, — говоря это, Видящий отчего-то смотрел на нас с Лареном. — Впрочэм, всэму своио врэмя. А сэходня дла вас будэт прасссник. Вы жэ останэтэсь?

— Почтем за честь, — сдержанно улыбнулся учитель и покинул палатку.

Я последовала за ним. Мне показалось, что трил Лаель не очень хотел развлекаться, и это неудивительно в свете неясных предсказаний и видений. Еще несколько дней назад мы были уверены, что наш главный враг — Поглощающие, а теперь… Боги, пророчества, темное прошлое и неясное будущее. Кажется, само время неожиданно сошло с ума и стало закручиваться с невиданной скоростью, наслаивая одно событие на другое. В этой круговерти я чувствовала себя маленькой жалкой снежинкой, которую кидало из стороны в сторону в угоду чужой воле. И та же воля в любой момент могла сжать кулак и растопить хрупкую снежинку… Но так ли это страшно для той, которую держит на этом свете лишь месть?

— Каймин? Ты в порядке? — раздался за спиной голос рыжего.

Я отошла от шатра и только после этого повернулась к разведчику.

— Не знаю, Ларен, я в растерянности. После того, что случилось с моей семьей, мне должно быть безразлично, куда катится этот мир, какая над ним нависла опасность… А мне страшно. Безумно страшно от осознания всего происходящего. Хочется уехать далеко-далеко и забыть как страшный сон то, что сейчас узнал. Это… слишком.

— Ты сильнее, чем кажешься, и доказываешь это раз за разом. Если Интару угодно, чтобы мы оказались в гуще событий, мы справимся. Должны…

— Должны… Вот только кому? Королю, для которого мой род оказался угрозой власти? Королевству, которое не может защитить своих детей? Или Богам, которые не смогли обезопасить созданный мир от Хаоса?

— Себе, Каймин. Прежде всего ты должен себе. — Ларен сжал мое плечо. — Этот мир не идеален и никогда таким не будет. Каждый день, каждый час твоей жизни — сплошное испытание. Слабые ломаются и уходят за черту, ведь так намного проще. Легче сбежать от проблемы, чем встретиться с ней лицом к лицу. Но запомни, ничто и никогда не исчезает бесследно. Даже если ты сумел сбежать, это не спасение, а всего лишь жалкая отсрочка. Когда придет время платить по счетам, проявленное малодушие ударит по тебе во сто крат сильнее. Так что подумай хорошенько, Кай, что лучше: бояться жить и постоянно убегать или же встретиться со своими страхами лицом к лицу? — очень серьезно глядя на меня, спросил ту Тан.

Я вздрогнула. Но не от слов разведчика, а от голоса, раздавшегося в голове.

«Он прав, девочка. Так что же выберешь ты, Снежная принцесса?»

— Как вы меня назвали? — Я повернулась к стоящему недалеко учителю.

— Ларен, думаю, ты найдешь, чем себя занять, а мне надо побеседовать с учеником.

Все это архимаг произнес, пока подходил к нам, затем взял меня под локоть и отвел к одному из деревьев, в тени которого лежали пухлые подушки. Посадив сперва меня, трил Лаель устроился рядом и активировал полог тишины.

— Почему вы назвали меня Снежной принцессой?

— Король просил твоей руки у князя Вьюжного. Теперь этот титул твой по праву невесты его величества.

Учитель пристально следил за моей реакцией, а я не могла поверить в услышанное.

— Отец не мог согласиться, не посоветовавшись со мной, — наконец произнесла я, заподозрив неладное. — А без его согласия никто не смеет принуждать меня к браку, даже король. Особенно король!

— Значит, все же предпочитаешь убегать?

— Мне не от чего бежать! — Я сжала пальцами виски. — Я не выйду замуж за убийцу брата.

— Наймин ал Дирен покушался на его жизнь.

Я подняла на учителя упрямый взгляд, давая понять, что для меня это ничего не меняет. Трил Лаель покачал головой, тяжело вздохнул и попробовал зайти С другой стороны:

— Из всех наследников престола ты единственная принцесса. Как думаешь, на момент нашего отъезда какой ты была в очереди на трон?

— Шестой, но какое это имеет…

— Ошибаешься, девочка, — перебил архимаг. — Твой отец — второй претендент, а ты — четвертая. Еще несколько несчастных случаев, пара смертей, и твоя власть станет неоспоримой. Твой муж, даже если он не будет являться наследником крови, сможет стать новым королем…

— Или консортом. Но я не понимаю…

— Не понимаешь и не хочешь понимать — вещи разные! Ты ослеплена своей ненавистью к королю и из-за этого не видишь, что происходит вокруг! Почему именно твой брат совершил покушение? Почему пострадал отец? Это заговор, Мелочь. Его масштаб ужасает даже меня. И его цель — ты.

— Нет…

— Да, Каймин, да. Кто-то целенаправленно расчищает тебе дорогу к Ледяному трону, чтобы потом занять место подле. К сожалению, когда мы поняли это, было слишком поздно. Поначалу мы считали покушения на Каймина ал Дерена несчастными случаями. Но чем дальше, тем очевиднее становилось одно — кто-то хочет сделать дочь князя Вьюжного единственной наследницей королевской власти. Именно поэтому мне пришлось впутать тебя в дело с Поглощающими и забрать из дворца. Я больше не хочу никого терять.

— Значит… Значит, брат был убит из-за меня? Его и отца подставили, чтобы я смогла стать послушной игрушкой в чужих руках?

— Каймин…

— Но если король знал это, почему он убил Наймина? Зачем оставил в живых меня?! — Глаза жгло от подступивших слез, мне хотелось кричать от отчаяния.

— Так надо было!

— Кому надо? Королю? Заговорщикам? Почему на все вопросы я получаю туманные ответы, которые порождают лишь недоумение? Если я такая важная фигура в этой игре, неужели нельзя мне все объяснить? Зачем эти загадки?

— Так надо… — уже со вздохом ответил трил Лаель и покачал головой. — Все, что можно, я уже рассказал. Для остального не время и не место. Но обещаю, совсем скоро ты все поймешь. Только не давай воли чувствам и не принимай поспешных решений.

— Не могу обещать. Сейчас я вообще ничего не могу…

Я резко поднялась, завершая этот неприятный разговор. Нужно было срочно отвлечься. Ларен ту Тан продолжал стоять там же, где мы его оставили, не сводя с нас пристального взгляда, и я направилась к нему.

— Пошли осматривать окрестности?

Мы не спеша шли в сторону загонов с ездовыми ящерами. Вблизи эти существа имели весьма устрашающий вид. В длину локтей десять вместе с хвостом. Четыре конечности лишь слегка приподнимали мощное тело над землей. Окрас чешуи на спине и боках был красным, под стать окружающему песку, а вот брюхо имело насыщенный желтый цвет с черными прожилками. Чуть приплюснутая морда усеяна черными острыми наростами, которые ближе к шее становились длиннее и напоминали иглы. Устрашающий вид, ничего не скажешь.

— Хочешь прокатиться?